매일 마시는 생수, 요리에 빠지지 않는 소금, 그리고 식탁에 자주 올라오는 생선과 조개류까지.

최근 여러 연구에서 우리가 일상적으로 섭취하는 식품과 음료에서 미세플라스틱(Microplastics) 또는 더 작은 나노플라스틱이 검출됐다는 결과가 나오면서 걱정하는 사람이 많아졌습니다.

특히 “어떤 음식에 미세플라스틱이 가장 많을까?”, “천일염보다 정제염이 안전할까?”, “생수는 끓여 먹어야 할까?” 같은 궁금증도 커지고 있는데요.

다만 먼저 알아둘 점이 있습니다. 식품별 검출량은 생산지역과 가공·포장 방식, 분석 방법에 따라 상당한 차이가 있기 때문에 특정 음식의 위험도를 단순히 1~7위로 단정하기는 어렵습니다.

따라서 아래 TOP7은 미세플라스틱 검출이 보고되거나 노출 가능성 때문에 자주 연구되는 식품군을 중심으로 살펴보겠습니다.

1. 소금

가장 많이 언급되는 식품 중 하나가 바로 소금입니다.

바닷물을 증발시켜 만드는 천일염은 해양 환경의 영향을 받을 수 있어 여러 국가에서 판매되는 소금을 조사한 연구에서 미세플라스틱이 검출된 사례가 있습니다.

그렇다면 정제염은 무조건 안전할까요?

그렇게 단정하기는 어렵습니다. 정제·세척 등의 제조 과정에 따라 미세플라스틱 함량이 달라질 가능성이 있지만 원료와 제조 환경에 따라서도 차이가 날 수 있기 때문입니다.

따라서 ‘천일염=위험, 정제염=안전’이라는 식으로 단순화하는 것은 적절하지 않습니다.

무엇보다 건강 측면에서는 미세플라스틱만큼이나 과도한 나트륨 섭취를 줄이는 것도 중요합니다.

2. 생수

생수 역시 미세·나노플라스틱 연구에서 빠지지 않는 품목입니다.

특히 플라스틱 페트병에 담긴 물은 물 자체뿐 아니라 병과 뚜껑, 생산 및 포장 과정 등이 미세플라스틱 노출에 영향을 줄 가능성이 연구되고 있습니다.

최근에는 기존 분석법으로 잘 잡아내지 못했던 작은 나노플라스틱까지 측정하는 연구가 등장하면서 검출 입자 수가 과거 추정보다 크게 나타나는 경우도 있습니다.

그렇다고 “생수 한 병만 마셔도 위험하다”고 해석해서는 안 됩니다.

현재 중요한 문제는 검출 여부와 별개로 어떤 크기와 종류의 플라스틱을 어느 정도 섭취했을 때 실제 질병 위험이 얼마나 증가하는지를 규명하는 것입니다.

생활 속에서는 페트병을 고온의 차량 내부나 직사광선 아래에 장시간 방치하지 않는 것이 좋습니다.

3. 조개·굴·홍합 등 패류

해산물 가운데 특히 관심을 받는 것이 조개류입니다.

굴이나 홍합처럼 여과섭식을 하는 생물은 주변의 물을 걸러 먹이를 섭취하기 때문에 해양에 존재하는 미세플라스틱에 노출될 수 있습니다.

또 생선과 달리 조개류는 연한 조직 대부분을 함께 먹기 때문에 섭취 노출 연구에서도 자주 다뤄집니다.

하지만 여기서도 중요한 점이 있습니다.

미세플라스틱이 검출됐다는 사실과 해당 식품이 건강에 위험하다는 것은 같은 의미가 아닙니다.

해산물에는 단백질과 불포화지방산, 미네랄 등 중요한 영양소도 포함되어 있으므로 미세플라스틱 걱정만으로 무조건 피할 필요는 없습니다.

4. 생선

바다에 유입된 플라스틱이 잘게 부서지면 작은 해양생물이 이를 먹고, 다시 물고기가 먹으면서 먹이사슬을 통한 노출 가능성이 생깁니다.

실제로 여러 종류의 어류에서 미세플라스틱이 발견됐다는 연구가 있습니다.

다만 일반적으로 사람이 생선을 먹을 때는 내장을 제거하고 근육 조직을 주로 섭취합니다.

미세플라스틱 연구에서는 소화기관에서 입자가 발견되는 경우가 많기 때문에 단순히 “물고기에서 검출됐다”는 결과를 그대로 사람이 먹는 양으로 해석해서는 안 됩니다.

5. 티백 차

의외로 놓치기 쉬운 것이 티백입니다.

일부 티백은 종이만 사용하는 것이 아니라 형태 유지나 밀봉 등을 위해 플라스틱 소재가 사용되기도 합니다.

특히 뜨거운 물에 직접 넣는 제품인 만큼 플라스틱 기반 티백에서 미세·나노 크기의 입자가 방출될 가능성을 조사한 연구들이 있습니다.

걱정된다면 제품의 티백 소재를 확인하거나 잎차와 금속·유리 재질의 차 거름망을 사용하는 것도 방법입니다.

6. 일회용 플라스틱 용기에 담긴 음식

뜨거운 국물이나 음식을 플라스틱 용기에 담아 먹는 경우도 많습니다.

플라스틱은 열과 마찰, 자외선, 반복적인 사용 등의 영향을 받으면서 표면에서 작은 입자가 떨어져 나올 가능성이 있습니다.

특히 전자레인지 사용이 가능한지 확인하지 않은 플라스틱 용기를 그대로 가열하는 습관은 피하는 것이 좋습니다.

전자레인지에 음식을 데울 때는 제품의 사용 가능 표시를 확인하고, 가능하다면 유리나 도자기 용기로 옮겨 가열하는 방법도 선택할 수 있습니다.

7. 꿀·설탕 등 가공식품

미세플라스틱 연구 범위가 넓어지면서 꿀이나 설탕을 비롯한 다양한 식품에서도 미세입자가 보고된 사례가 있습니다.

이 경우 원료 자체뿐 아니라 생산·가공·운송·포장 과정에서의 오염 가능성도 함께 고려해야 합니다.

즉, 미세플라스틱은 특정 음식 하나만 피한다고 완전히 차단하기 어려운 환경 노출 문제에 가깝습니다.

미세플라스틱 TOP7 한눈에 보기

식품·음료주요 노출 가능 경로생활 속 대응
소금해수·원료·제조 과정과도한 소금 섭취 줄이기
생수물·페트병·뚜껑·포장 과정고온·직사광선 보관 피하기
조개류해양환경·여과섭식신뢰할 수 있는 유통 제품 선택
생선해양환경·먹이사슬일반적으로 내장 제거 후 섭취
티백일부 플라스틱 소재티백 소재 확인·잎차 활용
배달·일회용 용기 음식용기·열·마찰뜨거운 음식 장시간 보관 피하기
일부 가공식품생산·가공·포장 환경과도한 일회용 포장 의존 줄이기

그렇다면 미세플라스틱을 먹으면 몸에 쌓일까?

미세플라스틱 문제에서 가장 중요한 질문입니다.

사람이 음식과 물, 공기 등을 통해 미세플라스틱에 노출될 수 있다는 사실 자체는 여러 연구를 통해 알려지고 있습니다. 또한 사람의 혈액이나 폐, 태반 등 다양한 생체 시료에서 플라스틱 입자를 탐색한 연구도 발표됐습니다.

그러나 검출됐다는 사실만으로 특정 질병의 직접적인 원인이라고 결론 내릴 수는 없습니다.

입자의 크기와 화학적 성분, 노출량, 체내 이동과 배출, 장기간 노출에 따른 건강 영향 등 아직 밝혀야 할 부분이 많습니다.

따라서 현재 단계에서는 지나친 공포보다는 불필요한 플라스틱 노출을 줄이는 생활습관이 현실적인 대응 방법입니다.

미세플라스틱 노출 줄이는 생활습관 7가지

① 뜨거운 음식은 가능하면 유리·도자기 용기에 담습니다.

② 플라스틱 생수병을 자동차 안이나 햇빛 아래 장시간 방치하지 않습니다.

③ 오래되고 흠집이 많은 플라스틱 식품용기는 교체합니다.

④ 전자레인지 사용 전 반드시 용기의 사용 가능 여부를 확인합니다.

⑤ 플라스틱 티백이 걱정된다면 잎차나 플라스틱을 사용하지 않은 제품을 선택합니다.

⑥ 일회용 컵과 플라스틱 식기를 필요 이상으로 사용하지 않습니다.

⑦ 생선과 해산물은 미세플라스틱 때문에 무조건 피하기보다 균형 잡힌 식단 안에서 섭취합니다.

소금·생수·해산물, 결국 먹어도 괜찮을까?

결론부터 말하면 미세플라스틱이 검출됐다는 이유만으로 소금·생수·해산물을 식단에서 모두 제외할 필요는 없습니다.

현재 연구가 보여주는 핵심은 우리가 생각했던 것보다 미세·나노플라스틱이 환경과 식품에 광범위하게 존재할 수 있다는 점입니다.

반면 “하루에 몇 개 이상의 미세플라스틱을 먹으면 특정 질병이 생긴다”는 식의 명확한 인체 안전 기준을 제시하기에는 아직 연구가 충분하지 않습니다.

따라서 특정 음식을 공포의 대상으로 만들기보다는 플라스틱을 뜨겁게 가열하거나 오래 사용하는 습관을 줄이고, 일회용 플라스틱 의존도를 낮추는 것부터 실천하는 편이 합리적입니다.

특히 미세플라스틱은 눈에 보이지 않는다고 해서 무조건 위험한 것도 아니고, 검출됐다고 해서 곧바로 질병을 의미하는 것도 아닙니다.

앞으로 나노플라스틱까지 포함한 장기적인 인체 영향 연구가 축적될수록 보다 명확한 판단 기준이 마련될 것으로 보입니다.